1932年，刘达临生于上海，1953年毕业于北京大学新闻系。他曾长期在部队工作，后到上海大学任教，为上海大学社会学教授，现为亚洲性学联会副主席。
上世纪八十年代初，刘达临开始研究婚姻家庭问题，1985年开始重点研究性科学，著有相关著作60余本。1989年至1990年，他成功地主持了全国两万例性调查。上世纪九十年代后期，刘达临又建立了我国第一个性文化博物馆。1994年，刘达临在第五届柏林国际性学大会上被授予“赫希菲尔德国际性学大奖”，成为获此殊荣的第一个亚洲学者。美国《时代》周刊评论他是“引导中国走向幸福的21世纪的六个代表人物之一”。
刘达临教授著作等身，如《世界古代性文化》、《世界当代性文化》、《华夏纵横性史》、《性与中国文化》等，有些作品已经被译成英、德、日、韩文在海外出版。他所编写的《中国情色文化史》和《中国性史图鉴》在读者都广受好评。